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Bereits seit Ende des 19. Jahrhunderts entwarfen die bekanntesten Maler und Bildhauer immer häufiger Dekorationen und sogar gesamte Bühnenbilder für Opern. Für sie bedeutete dies den praktischen Einsatz ihres künstlerischen Schaffens und gleichzeitig das Bauen von Brücken zwischen Musik und Malerei. Ein hervorragendes Beispiel für den Beginn dieser Zeit ist Paul von Joukowsky, der für Den Ring des Nibelungen von Richard Wagner Kostümdesigns und Dekorationen entwarf.

Bevor Marc Chagall Die Zauberflöte (1967) für die New Yorker Metropolitan Opera dekorierte, arbeitete er für das Jüdische Theater in Moskau. In den 40er Jahren des 20. Jh. schuf er Dekorationen für Ballett in Paris. Zwischen 1917 und 1924 gestaltete auch Pablo Picasso acht Bühnenbilder für verschiedene Ballette. Das bekannteste davon ist die Inszenierung der Parade für Sergei Djagilew. In dieser Dekoration zeigte Picasso deutlich seine Faszination für den Kubismus.
Aus dieser Zeit sollte Henri Matisse, der Dekorationen für Strawinsky und Djagilew schuf; Fernand Léger, der für das Schwedische Ballett arbeitete und Wassily Kandinsky mit seinem Bühnenbild für Bilder einer Ausstellung von Mussorgski, erwähnt werden.

Ein mit der Oper eng verbundener Maler und Architekt war Oskar Schlemmer , der der Berliner Krolloper ihren Charakter verlieh. Ein weiteres Beispiel ist auch Oskar Kokoschka – der Autor des Bühnenbildes für Die Zauberflöte in Salzburg (1955).

In den 70er Jahren des 20. Jh. wandten sich viele Vertreter der Wiener Schule des Phantastischen Realismus der Bühnendekoration zu. Und so macht Arik Brauer in Wien erotische Bilder für Medea von Luigi Cherubini (1972), während August Everding für den Hamburger Parsifal (1976) Ernst Fuchs engagiert, der später – 1978 – in München seinen Lohengrin zeigt.

Und so ist es bis heute – die Oper fasziniert, regt die Fantasie an, bietet neue Möglichkeiten für den künstlerischen, darunter auch den plastischen Ausdruck – mit offensichtlichen Vorteilen für alle!

Im Großen Theater in Lodz war das größte und vielleicht überraschendste Ereignis im Bereich der bildenden Kunst das berühmte Bühnenbild von Franciszek Starowieyski für Ubu Rex von Krzysztof Penderecki.

Kostümdesigns für die Oper Aleco, Autor Marc Chagall, 1942.